– Если нет, то скажи, почему?

– Всё это время я отмахивался от мыслей о невозможности счастливого конца для нас двоих, но прошлое не отпускает меня. Я не могу избавиться от него.

– Не можешь или не хочешь? – с вызовом спросила она.

– Если бы всё зависело только от моего желания, то этого разговора никогда бы не было. Я хотел бы отрезать от себя эту память, как загноившуюся конечность, но я не могу этого сделать. В том лесу я не просто лишился самого дорогого. Меня не покидает ощущение, будто я пирую на их костях, будто нынешние моменты счастья оплачены их смертью. Я предаю их память и вместе с этим предаю себя самого. Яд гиблого леса проник глубоко внутрь меня. Я и сам подобен ему.

Он поцеловал её мягкие губы и приподнялся, глядя на нее сверху.

– Сейчас я больше всего на свете хочу, чтобы мир сжался до размеров этой комнаты, а время приостановило свой неумолимый бег. Тогда мы бы притворились, что всё могло быть иначе. Если бы я верил, что молитвы помогают, то встал бы на колени и просил об этом. Но я не верю. В последний раз, когда я просил небо о чём-то, я лишился жены и ребёнка. Сейчас я смотрю на тебя так, будто не видел в жизни ничего прекраснее. Но…

Он очертил пальцем ее губы и со вздохом встал.

– Но я обречён, Ани. Все мои чувства подобны тварям гиблого леса, которые могут казаться безобидными, но на самом деле опасна даже мельчайшая из них. Меня съедает страх, что, возможно, завтра настанет день, когда я вновь возненавижу тебя за все те ночи, что ты своими прикосновениями стирала во мне память о ней. Я боюсь того, что завтра буду ненавидеть тебя только за то, что хочу чувствовать твой запах. Я так долго ненавидел тебя, что теперь не в силах отличить, где кончается ненависть, а начинается что-то другое.

Он прошёл через комнату, достал из сумы, лежащей на столике, свёрнутый в трубочку лист, кошель с монетами и металлическую табличку, положил на кровать перед Ани.

– Это тебе. Теперь ты свободна. Ты можешь взять любую из лошадей. В кошельке достаточно денег, чтобы обосноваться на новом месте и жить без нужды достаточно долго.

Ани долго смотрела на Лекса, потом взяла бумагу и по ней глазами. Подошла к нему и обняла, положив голову на широкую грудь. Он не обнял её в ответ.

– Разве мы не в силах что-то изменить?

– Наш путь окрашен кровью и полнится болью. Эта… – он запнулся, подбирая нужные слова. – Эта привязанность к тебе слишком хрупка и невозможна. Прости за то, всё что было и оставь меня. Я отпускаю тебя.

Лекс разомкнул её объятия и отошёл к окну, повернувшись к ней спиной. Ани взяла бумагу и тихо выскользнула из комнаты.

Вот и всё… Он поставил точку и обрубил концы, назад дороги нет. Он чувствовал себя вывернутым наизнанку. Больно. Но хуже всего было видеть, насколько это ранит её. Проклятье. Он пообещал, что не причинит ей боли, но сейчас…

Сейчас ему не надо было особо напрягаться, чтобы ощутить отчаяние и чувство обреченности, заключившие её в свои объятия. Он знал, что отпустить её будет невыносимо мучительно, но эта боль утихнет, как только из постели выветрится её запах, как только он забудет её прикосновения. Лекс подошёл к сундуку и достал со дна маленький кусочек ткани, бережно развернул его, доставая на свет локон рыжеватых кудрявых волос. Он провёл локоном по щеке, желая оживить в памяти Дарию, но из головы не шла Ани. Лекс стиснул челюсти. Завтра он сожжёт всё, что хоть как-то сможет напоминать о ней.

Лекс не хотел следить за тем, как Ани уезжает, но его тело против воли встало у окна, ведущего во двор. Девушка запрягла того пегого жеребца, которого называла непокорным. Движения её были чуть более резкими, чем обычно. Она прикрепила на круп лошади небольшую суму со своими скудными пожитками. Лекс взглянул на кровать: кошель она не взяла. Он схватил его и выбежал во двор:

– Ты не взяла деньги, – подошёл и вложил ей в руку.

– Мне. Не нужны. Твои деньги. Оставь их себе, Лекс из Намирра, купишь себе новую рабыню, которая будет твоей временной игрушкой.

Ани бросила кошель под ноги Лексу, взяла под уздцы жеребца и повела его прочь. Лекс нагнулся, подобрал кошель:

– Возьми. Я прошу тебя.

Ани обернулась, вопросительно глядя на него:

– Они мои, так? Я смогу сделать с ними всё, что пожелаю.

Он молча кивнул головой.

– Хорошо, – она выхватила кошель и развязала его. – Посмотрим, во сколько ты оценил меня… О, недурно, недурно. Я знаю, как распоряжусь ими.

Ани подбросила кошель в воздухе и ловко поймала, потрясла им в воздухе, будто наслаждаясь звоном монет. Опять развязала шнурок и резко вытряхнула его перед лицом Лекса. Монеты посыпались из мешочка, больно ударив его по лицу:

– Я дарю их тебе, золотой мальчик из Намирра, привыкший покупать всё, что ему только захочется. Долгих тебе лун, Лекс.

Он стоял, обездвиженный, не в силах пошевелить хоть пальцем. Потрясённый и восхищённый ею дерзостью одновременно. Непокорная. Лекс смотрел ей вслед, поспешно удаляющейся из его жизни. Навсегда. Он провёл рукой по лицу и наконец сдвинулся с места. Вперёд. Медленно, шаг за шагом. По её следам. Будто хотел разом вытравить всё из себя, отмучившись навсегда. Он пообещал себе, что только проводит её глазами до того дальнего поворота и вернётся в дом. Тонкая фигура постепенно удалялась. Ещё немного, ещё пару шагов… Она повернула. Хватит, пора уходить. Но он всё ещё стоял.

Внезапно из-за поворота выскочил рослый жеребец с Ани?. Он сказал во весь опор в обратном направлении. Что происходит?..

Следом хлынула толпа людей, в которой то тут, то там виднелись ярко-красные одеяния жрецов. Они были пешие, но вооружены. Один из них метнул копьё, вонзившееся в заднюю ногу коня. Лекс уже бежал со всех сил по направлению к Ани, машинально отмечая, как жеребец громко ржет и грузно заваливается на бок.

Жадная толпа мгновенно окружила Ани, стаскивая её с коня. Она скрылась в этом остервенелом мельтешении громко орущих тел. Лекс с разбегу врезался в море людских тел, раздавая удары налево и направо, не разбирая, кто перед ним, мужчина или женщина, старик или совсем молодой мальчик. Их ненависть и злоба была ощутимой, как стена, но он ломал эту стену своими голыми руками, прорубаясь насквозь. Его пинали, щипали, дёргали за волосы. Лекс разъяренно молотил кулаками и раздавал пинки, с удовольствием отмечая, как брызжет кровь из разбитых лиц.

Он пробился в центр, к девушке, согнувшейся под ударами, припавшей к самой земле. Накрыл её собой, защищая своим телом, но чувствовал, как его отрывали от неё жадные руки, как колотили по голове палками или камнями.

– Довольно! – раздался резкий и громкий голос, разом перекрывший шум толпы.

Море людских тел заколыхалось, в него клином проникал строй вооруженных жрецов храма Красной луны. Они окружили плотным кольцом Лекса и Ани, оттесняя простой люд по краям. Лекса схватили за плечи и попытались оттащить. Он вскочил и кинулся на одного стража, сбив его с ног, выхватил из его ослабевших рук копьё, вонзил в тело второго жреца. Но их было слишком много, они нападали и со спины. Тяжёлый удар по голове заставил его пошатнуться, а следом его обезоружили и скрутили, пригнув к земле.